دکتر سید مهدی الوانی که با لقب «پدر مدیریت دولتی ایران»، شناخته شده است، در دی ماه سال 1323 شمسی در محله امیریه تهران متولد شد. پدرش حاج سید حسن، انسانی خودساخته بود اما دشواریهای زندگی و مسئولیت فرزندان را بر خود هموار کرد تا فرزندانش از تحصیلات خوبی برخوردار شوند.
سید مهدی الوانی آموزش ابتدایی را در مدرسه بیهقی با سختگیری و جدیت و روش خشن مدیران این مدرسه آغاز نمود. پس از آن به مدرسه مصباح مرجانی رفت و کلاس ششم ابتدایی را در این مدرسه به اتمام رساند.
دوره متوسطه را در دبیرستان حکیم نظامی طی نمود. دوره خدمت را در اسلام‌آباد غرب، گذراند. پس از آن به دانشگاه تهران رفت و در رشته ادبیات انگلیس مشغول به تحصیل شد. وی محضر استادانی چون دکتر سید صادق گوهرین و استاد عماد خراسانی و استاد کریمان را تجربه کرد.
پس از اتمام دوره کارشناسی، برای اخذ کارشناسی ارشد خود، در دانشگاه تهران مشغول به تحصیل شد. سپس به امریکا رفت و در دانشگاه کالیفرنیای جنوبی، فوق‌لیسانس و دکترای مدیریت دولتی گرفت.
نایگرو نویسنده کتاب مدیریت دولتی جدید از اساتید وی بود. پس از بازگشت به کشور، دوره دکترا در دانشکده مدیریت دانشگاه تهران را راه اندازی نمود.
وی مدتی رییس دانشکده حسابداری و مدیریت دانشگاه علامه طباطبایی و مدیریت گروه مدیریت دولتی بوده است. پرفسور الوانی لقب «پدر مدیریت دولتی ایران»، را دارد.
